Biomasa: conceptos básicos I

Biomasa, desde un punto de vista de los recursos energéticos, es la energía contenida en la materia orgánica natural y actual. Digo actual porque el petróleo y el carbón también entrarían parte de lo considerado como biomasa, pero al ser energía almacenada desde hace millones de años no se le da la consideración de "energía renovable".

¿Por que no se considera biomasa al petróleo y el carbón? Como todos sabemos, aunque tengo en mente hablar sobre ello en un futuro, uno de los grandes problemas a los que se enfrenta el ser humano es el cambio climático provocado por los gases de efecto invernadero. Para paliar eso el ser humano investiga nuevas formas de producir energía para reducir su emisión, reducirlos en los procesos industriales, o incluso modificar el clima*. La energía contenida en el petróleo y el carbón pertenece a épocas pasadas, es energía fijada en los seres vivos hace millones de años acumulada en formaciones geológicas, por lo que su aprovechamiento por combustión genera un impacto ambiental en el presente que aumenta el el CO2 neto actual. 

Combustión del gas natural (metano).
Fuente: todoesquimica.blogia.com

La biomasa "actual" fija el CO2 del aire mediante un proceso llamado fotosíntesis, en los cloroplastos, añadiendo el carbono y el oxigeno a las estructuras de los vegetales. En ausencia de luz, las plantas funcionan respirando como cualquier otro ser vivo (toman oxigeno y generan C02). No hace falta imaginar que ocurre si tenemos el cielo siempre encapotado y si la masa vegetal se reduce drasticamente por cambio climático, desertificación de terrenos, deforestacion ¿verdad?

Fuente: educandociencias.files.wordpress.com

Estos vegetales al quemarse liberan ese CO2 como producto de la combustión de la materia orgánica, que va a la atmósfera para poder volver a ser fijado por los vegetales. Este proceso recibe el nombre de "ciclo biogeoquímico del dióxido de carbono". Por lo tanto, el CO2 liberado por la combustión de hidrocarburos aumenta la concentración del mismo en la atmósfera, creando un superhabit del mismo.

Por lo tanto, la naturaleza como vemos se autoregula con su ciclo, pero la actividad industrial y el uso de combustibles fósiles cambia los inputs de forma que hay C02 en la atmósfera que no es fijado y participa como un añadido en el proceso de cambio climático natural, acelerándolo (ver: ciclos de Milankovich).

La biomasa es pues, la energía química fijada por las plantas, que por un proceso industrial o domestico de combustión se transforma en energía térmica, esta energía a su vez puede ser convertida en energía eléctrica. La biomasa no viene únicamente de los vegetales, puede ser también de restos orgánicos de seres vivos, como por ejemplo las heces y las flatulencias (los "pedos" son en definitiva metano generado por digestión aerobia/aeróbica), aunque ese aprovechamiento no forma parte de esta serie de artículos.

En el próximo articulo, hablare sobre los tipos de recursos de biomasa y su tratamiento industrial.

*Esto entraria dentro del campo de actuación de la ingeniería geológica (geological engineering) o también llamada geoingeniería o ingeniería climática (geoengineering), ya que la geología como ciencia es la encargada de estudiar los climas de las épocas pasadas (paleoclimas), su evolución, su relación con los seres vivos y pronosticar el futuro del mismo, y por lo tanto la ingenieria geologica seria la encargada de los proyectos de ingeniería que tienen que ver con el cambio climático (aunque es, dicho sea de paso, un campo que se aborda de forma multidisciplinar). Sería, pues, una rama que aun no esta desarrollada por lo que no esta incluida en los planes de estudio de ingeniería geológica: la rama de la ingeniería que aborda la relación de las actividades humanas con el contexto físico y químico de la tierra (y que por cierto, no es geología aplicada, igual ue química aplicada no es ingenieria química...).